Con l’arrivo dell’autunno le temperature tendono a diminuire, la luce del giorno si riduce e il vento diventa più pungente. In questo contesto si inserisce l’estate di San Martino, espressione usata per indicare un breve periodo di bel tempo e relativo tepore che può verificarsi dopo i primi freddi della stagione.
Nell’emisfero boreale il fenomeno viene generalmente collocato all’inizio di novembre, entro le prime due settimane del mese, in prossimità della festa di San Martino, celebrata l’11 novembre. Nell’emisfero australe, invece, il periodo corrispondente cade tra la fine di aprile e l’inizio di maggio. Non si tratta di un evento meteorologico garantito ogni anno, ma di una fase mite che può interrompere temporaneamente il normale raffreddamento autunnale.
La leggenda del mantello
Il nome è legato alla tradizione che racconta la vita di Martino di Tours. Secondo la leggenda, quando era ancora soldato incontrò durante un acquazzone un mendicante seminudo e, mosso dalla compassione, tagliò in due il proprio mantello per offrirgliene una parte. Poco dopo avrebbe incontrato un secondo povero, al quale consegnò l’altra metà. In seguito il cielo si sarebbe rasserenato e la temperatura sarebbe diventata più mite.
Martino nacque a Sabaria Sicca, l’odierna Szombathely, in Ungheria, allora avamposto dell’Impero romano ai confini della Pannonia. Suo padre era tribuno militare e scelse per lui un nome legato a Marte, il dio della guerra. La famiglia si trasferì poi a Pavia, dove Martino trascorse l’infanzia.
Nel 331 un editto imperiale impose ai figli dei veterani l’ingresso nell’esercito romano. Martino fu quindi reclutato nelle Scholae Imperiali, un corpo scelto composto da circa 5mila uomini. Fu inviato in Gallia, nei pressi di Amiens, dove svolse per anni il servizio militare all’interno di reparti incaricati anche di mantenere l’ordine, trasferire prigionieri e proteggere personalità di rilievo.
Tra agricoltura e cultura popolare
La tradizione colloca l’episodio del mantello nel 335, durante un inverno particolarmente rigido. Da questo racconto deriva il legame tra il santo e il temporaneo miglioramento delle condizioni atmosferiche. L’espressione ha equivalenti in diverse culture: nei Paesi anglosassoni si parla di Indian Summer, mentre in alcune lingue slave, tra cui il russo, il fenomeno è chiamato Bab’e Leto.
In passato il periodo di San Martino aveva anche un’importanza economica per le campagne. In quei giorni venivano rinnovati i contratti agricoli annuali: da qui nasce il modo di dire fare San Martino, ancora oggi utilizzato con il significato di traslocare. Nello stesso periodo si aprivano le botti per il primo assaggio del vino nuovo, spesso accompagnato dalle castagne.
Il tema è entrato anche nella letteratura. Giosuè Carducci dedicò al periodo la poesia San Martino, mentre Giovanni Pascoli ne richiama l’atmosfera nei versi di Novembre. Alla stessa suggestione si ispira anche il romanzo Nachsommer, pubblicato nel 1857 dallo scrittore austriaco Adalbert Stifter.